Le Lapin et Les Oeufs

For those of us who couldn't make it to France this year for Easter, here is the lowdown on all Easter traditions.

PARIS (AFP) - Le jour de Pâques marque pour les chrétiens la résurrection du Christ, il est aussi l'occasion d'offrir des oeufs, des cloches et même des lapins. Au fait, pourquoi des lapins?Parce que la tradition chrétienne s'est superposée à des rites païens dans lesquels le lièvre, animal prolifique et sexuellement très actif, symbolisait la fertilité, particulièrement au printemps. La déesse de la fertilité des saxons -Eastre ou Ostara- était d'ailleurs représentée avec une tête de lièvre.
Quand les chrétiens ont commencé à célébrer Pâques -dont la date a été fixée au 1er dimanche après la pleine lune suivant l'équinoxe de printemps par le Concile de Nicée- le lièvre est devenu lapin, mais comme symbole d'innocence.Les oeufs sont également associés à la fertilité. Et comme l'Eglise catholique avait interdit d'en consommer pendant le Carême (les 40 jours précédant Paques), on en avait beaucoup en réserve le jour de la Résurrection. Donc on en mangeait (le pâté de Paques de Touraine-Poitou est farci d'oeufs durs) et on en offrait.
La tradition des oeufs peints remonterait à la Rome antique. Elle a été adaptée de luxueuse manière par les rois qui offraient à leur cour des oeufs couverts de feuille d'or. Le roi Edward I d'Angleterre le faisait déjà en 1200, bien avant Louis XIV, qui faisait aussi collecter les plus gros oeufs pondus pendant la semaine sainte.
Sur un mode plus modeste, il est de tradition d'offrir aux enfants des oeufs qui sont cachés dans les jardins par les lapins (!) ou apportés par les cloches. Les cloches des églises sont en effet muettes du jeudi saint au dimanche de Pâques ce qui leur donne le temps d'aller à Rome chercher les oeufs...
La tradition des lapins et des oeufs est passée en Amérique avec les premiers immigrants venus d'Angleterre et des Pays-Bas.
Quant aux chocolatiers, ils se sont mis de la partie il y a une cinquantaine d'années, avec le succès qu'on constate.